En théorie, toute œuvre d'art est autonome et indépendante de toute circonstance ou
explication extérieure. Mais dans la pratique, nous constatons que cette théorie est trop
absolue : il est rare de recevoir le message, même d'un maître, sans désirer une certaine
connaissance de sa matière première, une certaine familiarité avec sa méthode, une
raison d'éprouver de la sympathie pour sa démarche artistique. Ces points de contact
avec le monde réel sont, dans le cas présent, plus que d'ordinaire intéressants, et je suis
convaincu qu'il vaut mieux les aborder d'abord, avant d'inviter le lecteur à partager le
plaisir que ce récit est capable d'offrir, qu'il s'agisse d'une histoire, d'une épopée ou d'un
drame tragique.
L'auteur, Thomas Mofolo, né vers 1875, est un Mosuto, natif du Basutoland, et écrit en
Sesuto, la langue de son peuple. Son manuscrit fut traduit par M. F. H. Dutton, directeur de
l'Éducation, en collaboration avec M. W. R. Moule, alors inspecteur des écoles, tous deux
à Maseru, au Basutoland. Un récit de la vie de Mofolo, rédigé en anglais par un autre
Mosuto, nommé Z. D.
Mangoaela, qui avait été à l'école avec Mofolo, travailla plus tard avec lui à Morija et est,
comme lui, un auteur Sesuto. Mangoaela nous apprend que Mofolo était le deuxième fils
de parents chrétiens Basuto et qu'il grandit dans un cadre naturel magnifique à
Qomoqomong, dans le district de Quthing, une vallée fertile de la partie montagneuse du
Basutoland. Entre 1880 et 1890, alors que Mofolo était jeune, cette vallée offrait
d'excellents pâturages et des terres céréalières.
Les collines montagneuses et les ravins étaient encore couverts de forêts naturelles et de
fourrés de bambous, et des ruisseaux dévalaient les nombreuses gorges pour se jeter dans
le plus grand cours d'eau Qomoqomong, sur les rives duquel s'étendaient de riches
champs de blé, de maïs et de sorgho. Sur les collines et les plateaux, le gibier abondait, on
pouvait encore apercevoir des groupes de singes, et il y avait des léopards qui
s'attaquaient au bétail des habitants.
Le garçon était calme, timide et réservé, mais il jouait et gardait les troupeaux avec
d'autres garçons et accompagnait parfois les « porteurs de bétail », menant les bœufs qui
tiraient les chariots apportant des marchandises de la gare ferroviaire : il participait parfois
aux chasses organisées pour tuer du gibier ou des singes dans les montagnes : et il voyait
ou entendait parler de la mise à mort de léopards par des hommes plus âgés. Il fréquenta
ensuite une école fondée par le révérend Everitt Lechesa Segoete, un pasteur dévoué de
l'Église du Basutoland, créée par la Société missionnaire évangélique de Paris. Thomas
n'était pas un élève brillant, mais il travaillait dur et aimait et admirait son professeur et
guide spirituel. Après l'école, lorsqu'il n'aidait pas ses parents, il allait seul s'asseoir sur
une colline surplombant son village, préparant ses leçons, contemplant le magnifique
paysage ou observant les allées et venues des villageois et de leurs troupeaux de vaches,
de moutons et de chèvres...
